1944年，徐悲鴻在重慶的“全國美展”上，站在楊立光的油畫《穿皮大衣的人》面前，大聲地說：“你們要找英雄嗎？就要在這里找！”當(dāng)時，作者楊立光年僅27歲，從武昌藝專畢業(yè)不過3年，這件作品在展覽中獲得教育部頒發(fā)的科學(xué)文化成就獎，從此這位才華橫溢的年青畫家一舉成名。

有一件與這件作品相關(guān)的軼事，過去一直不為人所知，直到2010年9月4日在楊立光先生名為“質(zhì)樸與堅實”的回顧展中才披露出來。從1935年起便開始與楊立光同學(xué)、同事的劉依聞教授在展覽的研討會上說，過去人們都說，楊立光畫《傳皮大衣的人》只用了兩個多小時，其實，沒有用到兩個小時，楊立光私下里對他說，只用一個多小時就畫出來了，怕人說年青人驕傲，故意多說了一個小時。

楊立光一生的創(chuàng)作在文革中毀于一旦，后來經(jīng)多方努力，終于查找、返還了在文革中被抄走的100多張畫，其中許多畫遭到了嚴(yán)重損毀，需要修復(fù)，這也是楊立光先生作為湖北油畫的領(lǐng)軍人物，他的藝術(shù)并沒有能夠在藝術(shù)圈外為更多人所熟知的重要原因。

在“質(zhì)樸與堅實”的展覽中，我們可以欣賞到楊立光的油畫風(fēng)景、靜物，但是他對中國油畫史貢獻最大的應(yīng)當(dāng)是他的肖像畫。這些作品不僅見證了中國肖像畫的水準(zhǔn)，還為二十世紀(jì)的中國留下了豐富的中國表情。這是比攝影照片更加鮮活的中國社會、人文的視覺資料。

肖像畫創(chuàng)作不同于攝影，它們不只是記錄對象，它還由于畫家的參與，使這些對象帶有了作者的觀念，這使得肖像畫在某種意義上保存了某個時代對人的認(rèn)識及其觀念的變化，保存了某個時代對于各種階層、類型人群的不同看法。

在二十世紀(jì)的中國油畫中，也許不乏生產(chǎn)、戰(zhàn)爭、革命、生活的場景，不乏有情節(jié)、有沖突的油畫故事；但能夠有較大歷史跨度，擅長展現(xiàn)不同時期中國人面孔，從面孔中透視出他們的心境、情緒的畫家卻并不多。在楊立光的作品中，沒有什么大場面、沒有直接表現(xiàn)矛盾和斗爭，沒有什么主題性很強的“孕育性瞬間”?？v觀楊立光的肖像畫，它們以普通人、底層人士居多：40年代畫戰(zhàn)士、藝術(shù)家、農(nóng)民；50年代畫生產(chǎn)隊長、勞動模范、蘇聯(lián)婦女；60年代畫農(nóng)婦、工人、青年……楊立光仍然在中國油畫史上占據(jù)了自己的位置，這就是他的才能所在。

肖像畫是畫特定對象，同時也是畫自己，這是因為，當(dāng)作者面對模特進行肖像創(chuàng)作的時候，是一次和對象的精神遭遇的過程，畫家在這個過程中，總是有意和無意地進入到對象的內(nèi)心，以自己的體驗和情感去感受對象的內(nèi)心，所以，他會無法遏止地把自己對人物的態(tài)度帶入到畫面中。

何況，追蹤楊立光幾十年油畫的軌跡，他的材料、技法、背景、道具、衣飾、光線等等變化中，同時還包含了一部關(guān)于肖像畫創(chuàng)作“怎么畫”的歷史。

當(dāng)一幅幅作品由一個個單獨的點聯(lián)成一條線的時候，這條線就會呈現(xiàn)為藝術(shù)史的價值軌跡和藝術(shù)觀念的變化曲線。楊立光的肖像畫正是將對象的精神和自己的精神同時呈現(xiàn)在油畫布上，才使他的作品具有了社會學(xué)和藝術(shù)學(xué)的雙重意義。