明清之際的廣東“百科全書”《廣東新語》里，有這樣一段話：“粵多番刀，有曰日本刀者……以故光芒炫目，犀利逼人，切玉若泥，吹芒斷毛發(fā)，久若發(fā)硎，不折不缺?！?br/>
　　日本刀，是明代中國重要的進(jìn)口商品之一。現(xiàn)在很多文章說，大量進(jìn)口它們，是因為質(zhì)量好。其實這種說法大概頗可存疑。當(dāng)年輸入中國日本刀的價格，與在日本本土的相比，大大高出。故而，這是一門利潤很高的生意。而造成這種情況的大背景，則是當(dāng)時的“勘合貿(mào)易”。

　　出口刀劍是一門暴利生意

　　實際上，日本刀早在宋代已經(jīng)出口到中國。學(xué)者陳偉慶言，日本刀造工精美，是宋士大夫珍愛的域外之物。他指出，日本刀首次出現(xiàn)在宋朝是端拱元年（988），包含在日僧奝然派其弟子喜因給宋太宗進(jìn)獻(xiàn)的方物中。日本刀還得到了梅堯臣、司馬光等人的贊譽。梅堯臣詩曰：“日本大刀色青熒，魚皮帖欛沙點星。東胡腰鞘過滄海，舶帆落越棲灣汀”；司馬光也有詩說：“寶刀近出日本國，越賈得之滄海東。魚皮裝貼香木鞘，黃白間雜鍮與銅”。歐陽修還專門寫了一首《日本刀歌》：“有客贈我日本刀，魚須作靶青絲綆。重重碧海浮渡來，身上龍文雜藻荇。悵然提刀起四顧，白日高高天冏冏。毛發(fā)凜冽生雞皮，坐失炎蒸日方永。聞道倭夷初鑄成，幾歲埋藏擲深井。日淘月煉火氣盡，一片凝冰斗清冷。持此月中斫桂樹，顧兔應(yīng)知避光景。”評價都是很高的。

　　到了明代，中日之間的貿(mào)易在“勘合”的大框架下進(jìn)行?！翱焙腺Q(mào)易”是在“ 朝貢” 名義下的一種官方特許貿(mào)易，即由明朝政府制作日字與本字勘合各一百道，日字本字底薄各二冊，將其中的一半留在北京禮部， 其余的一百道勘合和日字勘合底簿一冊送日本， 本字勘合底簿送交留在中國。日本船只來中國， 每船必須攜帶勘合一道， 經(jīng)查其珠墨字號相符合， 方可進(jìn)行貿(mào)易。這是為區(qū)別貿(mào)易船與倭寇船所采取的一項措施。

　　為什么日本方面特別熱衷于向中國輸入刀劍呢？《廣東海上絲綢之路史》里有這么一段話：“據(jù)說，一把日本刀在日本僅值八百至一千文，而明朝給價高達(dá)五千文。故日本以朝貢為名，將大批刀輸入廣東以至中國各地，賺取巨利?！?br/>
　　為了多賣刀

　　來華貢使次次“超標(biāo)”

　　中日之間的勘合貿(mào)易，并不是我們今天意義上的純粹市場行為。比如，宣德九年(1434)，日本國王的貢物是：馬29 匹，撒金鞘大刀2把，瑪瑙大小20塊，金屬屏風(fēng)3副，黑漆鞘柄大刀100把，鎧1領(lǐng)，硯臺1面并匣扇100把。明廷的回賜是：賜國王白金200兩，花絨綿4匹，絲20 匹，羅20匹，紗20匹，絹20匹；賜王后上述物品的一半，價值遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于日本的貢品。明王朝以厚金回饋貢物的做法，顯然目的不是為了謀求利潤，而是為了謀求與周邊地區(qū)的和平與友好關(guān)系。因此，考慮到成本控制，對于貢使入朝，是有嚴(yán)格的限制的，“永樂初，詔日本十年一貢，人止二百， 船止二艘”“宣德初，申定要約，人毋過三百，舟毋過三艘”。但是在實際操作中，雙方并非嚴(yán)格執(zhí)行。特別是初期日本通過進(jìn)獻(xiàn)倭寇俘虜，一定程度上贏得了明朝方面的信任，令明朝對日本朝貢船幾乎來者不拒。日本幕府為了獲取日本市場上需要的銅錢，幾乎每年都遣使入貢，甚至一年來幾次，而且每次入貢的船只和人數(shù)都超出了規(guī)定。如景泰四年(1453)，日本貿(mào)易團來明，乘船10 只，總?cè)藬?shù)達(dá)1200人，所帶貨物約是以前的10倍。

　　學(xué)者時曉紅指出，勘合船所載除少數(shù)貢品外，大部分是商人攜帶的貨物，當(dāng)中包括日本刀在內(nèi)的兵器特別多。由于明廷規(guī)定外國朝貢的兵器不得在民間買賣,便全部由官方買下，給明廷造成了沉重的經(jīng)濟負(fù)擔(dān)。明廷也曾努力使日本少帶刀劍，成化二十一年(1485)，明憲宗曾要求日本各樣刀劍，總不過3000把。景泰年間也曾壓低收購價格。但日本貢使和商人置之不理。

　　按《廣東海上絲綢之路史》的說法，明宣德八年（1433），日本入貢刀3052把；景泰四年（1453）增至9900把；成化二十年（1481）又增至38610把。據(jù)研究統(tǒng)計，1432年之后日本人十一次入貢刀的總量達(dá)到約20萬把之多，從中謀取的利潤非常巨大。

　　日本刀源自中國

　　佛山鐵曾遠(yuǎn)銷日本

　　日人清水橘村在1932年寫就的《刀劍大全》里說：“我國古代衣食住乃至工藝美術(shù)、百工之技術(shù)皆由中國傳來，刀劍既非本邦特有之器物，則其初之鍛刀皆為舶來品，乃任何人不能爭論者?！?br/>
　　故宮博物院學(xué)者毛憲民指出，日本刀在上古時代為直刀，最早仿自中國西漢中期環(huán)頭直刀。中國的刀劍制作水平對日本刀劍早期發(fā)展影響至深。到唐代，日本以“唐樣大刀”為基本藍(lán)圖，加以改進(jìn)，從淬火技術(shù)到造型均有很大發(fā)展。從12世紀(jì)開始，日本造刀名家輩出，成為受人尊重的高級工匠。但無論如何，“其刀劍的制作之始，從政治制度、科學(xué)技術(shù)、文化藝術(shù)等方面，無不深受中國中原文化的影響”。

　　日本本土鋼鐵匱乏，所以也從中國進(jìn)口不少鐵制品。明清時期佛山崛起為中國首屈一指的冶鐵重鎮(zhèn)，依托珠三角，特別是廣州的外貿(mào)網(wǎng)絡(luò)，佛山鐵鍋遠(yuǎn)銷海外。明朝中葉以后，因鐵器出洋獲利數(shù)倍，鐵鍋與絲、棉、瓷器等中國商品也大量出口東西洋，以換取白銀?？滴醵辏?684年），康熙皇帝下旨，開放了自順治十二年（1655年）開始的海禁，自此，佛山鐵鍋如潮水般銷往海外。由于出口太多，一度引起官方的擔(dān)憂，要求限制對外貿(mào)易的數(shù)量。

　　有不少人說，佛山的大鐵鍋運到日本，經(jīng)重新熔鑄后變成了日本刀，又出口到中國。這種可能性當(dāng)然存在。但具體規(guī)模如何，流程怎樣，還是不怎么清晰。我們能說的是，明代抗倭名將戚繼光也曾稱贊日本刀制作精良，構(gòu)造合理，并在其基礎(chǔ)上加以仿制，裝備軍隊。同時我們也應(yīng)該看到，不同的環(huán)境造就不同的產(chǎn)品。日本古代金屬重甲少見，很大程度上促進(jìn)了輕薄的日本刀大行其道，并在工藝方面達(dá)到極高水準(zhǔn)。但在裝備更好、防御更強的古代中國和歐洲，對抗重裝軍團的兵器相應(yīng)地更加重、闊、長。不過日本刀產(chǎn)生以及出口中國的歷史，也體現(xiàn)了古代世界不同區(qū)域之間頻繁的相互往來，以及互相影響和交流。