韓滉（723—787），唐德宗貞元初年任右丞相，后封晉國公。他任蘇州刺史和浙江東西都團(tuán)練使時，一面撫慰百姓“均其稅貸”，一面組織百姓治水養(yǎng)魚，而且深入山鄉(xiāng)，與老農(nóng)“共商癯田肥料”，有效促進(jìn)了江南地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。

　　在繪畫方面，韓滉擅長畫人物、畜獸、田家風(fēng)俗等，《宣和畫譜》中記載了他的36件作品，其中農(nóng)村題材作品就有24件，這與他一貫提倡農(nóng)桑、關(guān)心農(nóng)民疾苦的施政經(jīng)歷是密不可分的。后人評論他的畫作以“牛羊最佳”。據(jù)說，他畫牧童牽牛飲水，可以在牛眼里畫出牧童的身影，真是妙不可言。

　　《五牛圖》是韓滉作品的傳世孤本，也是為數(shù)寥寥的幾件唐代紙質(zhì)繪畫真跡之一，還是中國美術(shù)史上現(xiàn)存最早的紙本繪畫真跡。據(jù)說韓滉坐鎮(zhèn)江南時，看到耕牛一天勞作以后，卸去犁具，漫步在夕陽下，便繪制了這幅《五牛圖》。此圖在一個平面上描繪了獨立成章的五頭牛，或緩步而行，或低頭吃草，或翹首遠(yuǎn)望，從不同的角度表現(xiàn)了牛的生活形態(tài)和習(xí)性。

　　前人在研究《五牛圖》后認(rèn)為，此作品并不是單純的畜獸畫，而是有深刻的內(nèi)涵寓于其中。畫家以牛的樸實雄健，來傳達(dá)一種注重實際、任勞任怨的高尚品格，是以物寄情的典型之作。畫上唯一一頭帶著韁絡(luò)的牛，神情憂郁，目光深邃，又仿佛暗示著畫家在感嘆命運(yùn)的無奈。當(dāng)時唐代上層社會風(fēng)氣崇尚窮奢極欲，而韓滉在青年時代經(jīng)歷了安史之亂所造成的社會動亂和民不聊生的苦難歲月，他繼承了父親的風(fēng)范，關(guān)心民瘼，崇尚簡德。于是，他將諷喻之意寄托在《五牛圖》中，一方面哀生民之艱，倡導(dǎo)農(nóng)耕積粟，另一方面慨嘆個人力量的有限。

　　《五牛圖》作為曠世名畫，得到歷代收藏家和鑒賞家的珍愛，入宋以后，它一直被珍藏在皇宮內(nèi)苑之中。宋高宗趙構(gòu)倉皇南渡時，也沒有忘記帶走這幅名畫。

　　臨安被攻破后，《五牛圖》仍在趙宋皇室后裔手中收藏，后轉(zhuǎn)至?xí)嫾亿w孟頫手里。趙孟頫得到《五牛圖》后，欣喜異常，請良工裝裱，并作題跋將自己如何求得《五牛圖》的過程記錄下來。

　　清兵入關(guān)后，《五牛圖》一度下落不明。后乾隆大肆搜集天下至寶，《五牛圖》隨著一大批寶貝一起入住清宮，并被載入大型書畫典籍《石渠寶笈》中。乾隆三題《五牛圖》，并為珍藏《五牛圖》而設(shè)立春藕齋。

　　一百多年后，八國聯(lián)軍的鐵蹄踐踏北京城，宮中國寶也在劫難逃。《五牛圖》被劫出國，漂泊海外長達(dá)半個世紀(jì)。直到20世紀(jì)50年代初，才被香港匯豐銀行的吳蘅孫買到。后來，吳氏瀕臨破產(chǎn)，要把這件珍寶拍賣。香港的一位愛國人士將此消息寫信告訴周恩來總理。周總理深知《五牛圖》的歷史意義和文化價值，于是，在新中國成立之初國家財政緊張的情況下，還是給文化部下達(dá)了批示：首先，火速派專家赴港鑒定真?zhèn)?，如系真品，立即購買；其次，派可靠人員專門護(hù)送，確保國寶安然無恙。文化部接到總理的批示后，立即組織專家赴港，鑒定《五牛圖》確系真跡。經(jīng)過多次交涉，最終以6萬港幣買下，并交北京故宮博物院收藏。

　　歷經(jīng)離亂的《五牛圖》重歸故宮時，畫面上污垢遍布，大小破洞數(shù)百處，有的地方已模糊難辨。在上世紀(jì)70年代的某一天，《五牛圖》被送到文物修復(fù)廠，由專家孫承枝主持修復(fù)，修復(fù)廠的技師們以他們豐富的經(jīng)驗、高超的技藝以及精益求精的工作態(tài)度，化腐朽為神奇，使這幅珍貴的藝術(shù)品恢復(fù)了它本來的面目。