1935年，鐘敬文先生在《民間文藝學的建設》一文中，首次提出了“民間文藝學”的學科名稱，指出民間文藝學的學科內(nèi)容，“就是關于民間文學的一般特點、起源、發(fā)展以及功能等重要方面的敘述與說明”。

　　在中國，相對于民俗學而言，民間文藝學的發(fā)展更為堅實、完備，理論體系的大廈已初具規(guī)模。

　　很多國家的民俗學研究都是從民間文學起步的，德國、芬蘭和英國等國概莫能外。我國民俗學學科的興起也是始于民間文藝學，鐘敬文在《民俗文化學發(fā)凡》一文中指出，“五四運動”和它所派生的現(xiàn)代中國民間文藝學、民俗學運動之間有著多方面的聯(lián)系，“重視口頭文學，宣傳通俗文藝，提倡白話和推行國語，以及收集整理一般民俗資料：這四種事實，要比單純民間文藝學的范圍遠為寬泛。大體上它們都屬于民俗學的范疇。他們并非彼此孤立，而是在‘五四運動’和現(xiàn)代民俗學運動中，互生共存，成為一個有機的整體”。(鐘敬文：《民俗文化學梗概與興起》)胡適等“五四運動”的先驅因鼓吹白話文和文學革命，便對民俗學內(nèi)的民間文藝及相關的研究發(fā)生濃厚的興趣。而民俗學科也為他們打通與民間文藝的聯(lián)系開辟了新的研究航道。

　　現(xiàn)代意義上的中國民間文藝學學科的產(chǎn)生，是以劉半農(nóng)、周作人、沈尹默、錢玄同發(fā)起的北大歌謠運動為標識的，人們對此已達成共識。延續(xù)著周氏兄弟歌謠收集的倡議，當時任教北大的劉半農(nóng)、沈尹默提倡寫新詩，倡導從民歌民謠中發(fā)掘文化藝術的理想因素。這場開風氣之先的歌謠學運動是在五四新文化運動蓬勃發(fā)展過程中產(chǎn)生的，旗幟鮮明地提出學術研究主張，吸引了眾多學人的目光，胡適、顧頡剛、董作賓、朱自清等學者都積極投身其中。

　　這一期間的民間文藝學學者已經(jīng)把目光投向西方，積極輸入西方的民間文學知識，努力將中國的民間文學學科和西方接軌。1921年1月，《婦女雜志》發(fā)表了胡愈之《論民間文學》一文，較為全面系統(tǒng)地介紹了西方民間文學的研究情況。此文是真正意義上民間文藝學學術研究的開篇之作，在中國現(xiàn)代民間文學史上具有劃時代的意義。

　　1926年秋，北京大學遭受了北洋軍閥的蹂躪和迫害，校長蔡元培和代理校長蔣夢麟被無故撤換，不少教授相繼被迫辭職離開北京。隨著時局的變化，北京大學歌謠學運動的積極分子們紛紛南下，在廈門大學成立了“風俗研究會”，隨后，又在廣州中山大學組織“民俗學會”，出版《民間文藝》周刊，共12期，后改名為《民俗》周刊，出到第110期暫停。比起北大歌謠研究會時期，研究的內(nèi)容、角度和方法多樣，視野開闊，成果大大增加。同時，舉辦民俗學傳習班，開設歌謠、神話、傳說、故事等專題課程，還在大學設立民間文學基礎課程，組織民俗調查，開創(chuàng)了民間文學研究的新局面，在中國民間文學學術史上意義深遠。

　　在中山大學民俗運動轟轟烈烈開展的同時，北京大學時期的歌謠學運動影響延伸至全國許多地區(qū)，其他地方如杭州、成都、福州等地也紛紛成立民俗學會，通過采錄民間文學作品、辦刊物、出著作等方式開展民間文學研究。在這一時期，民間文學研究領域得到拓展，西方的相關理論著作得以進一步引進，采錄作品的數(shù)量和研究質量大大提高，民間文學研究出現(xiàn)從未有過的興盛景象。尤其是杭州，成為民俗學的第三發(fā)祥地。

　　民間文學發(fā)展的一個重要階段是在延安時期，新中國成立時期的民間文學是其延續(xù)和發(fā)展。在延安時期，隨著勞動人民成為革命的主力軍和政治地位提高，自然要求發(fā)展為之服務的文學。1942年，毛澤東在延安文藝座談會上的講話指引了此后文學的發(fā)展方向。他指出，文學創(chuàng)作要為廣大的人民大眾服務，要求文藝工作者深入民間，向人民大眾學習，運用人民大眾喜愛的形式進行創(chuàng)作。于是解放區(qū)出現(xiàn)向民間文藝學習的熱潮，文藝工作者廣泛搜集民歌、故事、民間戲曲，成立民歌研究會，出版《陜北民歌選》《內(nèi)蒙民歌集》《秧歌論文選集》《民間藝術和藝人》等一系列書籍，在借鑒和吸收民間文藝傳統(tǒng)基礎上，創(chuàng)作出《王貴與李香香》《兄妹開荒》《小二黑結婚》等眾多具有濃郁民間文藝氣息的作品。

　　中國對民間文藝的研究掀起過兩個高潮。第一個高潮是20世紀二三十年代，出現(xiàn)了一大批民間文學研究專家和水平極高的學者，成績卓著，像顧頡剛的《孟姜女故事研究集》、容肇祖的《迷信與傳說》、江紹原的《發(fā)須爪》、鄭振鐸的《湯禱篇》、玄珠(即茅盾)的《神話研究》、趙景深的《童話論集》、鐘敬文的《民間文藝叢話》《歌謠論集》等等，這些七八十年以前的著作，至今仍有其學術指導意義和權威性。第二次高潮是粉碎“四人幫”以后，以《民間文學論壇》《民間文藝集刊》等為陣地，展開對民間文學的研究，基本上確立了民間文學的理論框架。

　　近一個世紀以來，國內(nèi)外都很注重對民間文學的研究，不僅民間文藝學家如此，人類學家、心理學家、語言學家、哲學家、歷史學家、符號學家也是如此，產(chǎn)生了眾多的民間文藝學批評流派。但總的來說，民間文學學科理論，還沒有建立自己獨特的體系，遠沒有達到應有的理論建樹，不能滿足現(xiàn)實的需要。鑒于民間文學和民俗學學科的現(xiàn)狀，鐘敬文先生于1996年9月，在北京師范大學中國民間文化研究所舉辦的首屆中國民俗學高級研討班上，正式發(fā)出了建立中國民俗學派的號召?！八^建立民俗學的中國學派，指的是中國的民俗學研究要從本民族文化的具體情況出發(fā)，進行符合民族民俗文化特點的學科理論和方法論的建設?！庇幸晃徊⒎茄芯棵耖g文學的學者也感嘆，中國民間文學學科套用西方的模式太久了。從中國民間文藝的實際出發(fā)，建構富有中國特色的術語系統(tǒng)和學術范式，真正確立中國民間文藝學的自主地位，是我們?yōu)橹畩^斗的目標。

　　(萬建中 北京師范大學文學院教授)