“體育”是舶來語，但體育在中國卻源遠(yuǎn)流長。中國古代的體育項(xiàng)目有蹴鞠、角抵、投石、馬術(shù)、射箭、游泳、博弈等。河南省南陽漢畫像石上有許多表現(xiàn)體育方面的畫像，這些畫像堪與古希臘的體育競技媲美。

　　蹴鞠是漢代百戲項(xiàng)目之一，戰(zhàn)國時(shí)期已很流行，是我國足球運(yùn)動(dòng)的早期形式。南陽漢畫中的蹴鞠圖和舞樂同時(shí)出現(xiàn)。蹴就是用腳踢；鞠是一種球，用皮作表，里面塞滿絲、毛、糠等柔軟的東西。

　　漢畫中的蹴鞠可以分為兩種類型：一種是蹴鞠與舞樂相伴出現(xiàn)。南陽出土的蹴鞠活動(dòng)，或有樂隊(duì)伴奏，或有雜技相隨，或邊蹴邊舞。比如1977年10月，南陽方城縣城關(guān)出土一漢墓，在該墓南門北扉背面，刻畫有蹴鞠圖（見圖一）：畫面上部為三人奏樂，中部刻二人相向蹴鞠起舞，足下有一球狀物和一鼎形器，下刻一人憑幾而坐。蹴鞠既是一種體育運(yùn)動(dòng)，同時(shí)又是舞樂百戲的一個(gè)組成部分。

　　另一類是純粹的蹴鞠運(yùn)動(dòng)（見圖二）。漢人撰寫的《蹴鞠二十五篇》是我國最早的一部體育專業(yè)書籍，也是世界上第一部體育專業(yè)書籍。西漢初期，劉邦曾在宮廷大規(guī)模地修建蹴鞠場地，供競賽使用，還有專門論述這種運(yùn)動(dòng)的《蹴鞠新書》。在《漢書》中，這本《蹴鞠新書》同《連弩》、《劍道》等著作一同被列入“兵技巧十三家”之內(nèi)。由此可見，“足球”運(yùn)動(dòng)已作為訓(xùn)練士兵的手段。有記載說，漢武帝時(shí)的名將霍去病（南陽鄧州人）就是一名蹴鞠高手。就是說，上至高級將領(lǐng)，下至士卒，都把踢球作為增強(qiáng)體質(zhì)的一種有效活動(dòng)。

　　2000年12月25日，國際足聯(lián)主席布拉特先生在伊朗舉行的“文明杯”足球賽新聞發(fā)布會(huì)上說：“足球起源于中國，并從那里傳給了埃及，而后從埃及傳到希臘、羅馬、法國，最后才傳到美國。”